Un hombre trabaja en un laboratorio improvisado, alojado en un vagón de ferrocarril, destripa con destreza varias chinches y realiza observaciones al microscopio del contenido de sus estómagos. Es el año de 1908 y aunque las condiciones son precarias, Carlos Chagas está muy cerca de descubrir el misterio de una de las enfermedades que aún aqueja a 8 millones de personas en todo el mundo y que en aquel entonces padecían muchos pobladores de Lassance, Brasil.
Figura 1. La vinchunca, barbero o chinche besucona, Triatoma infestans.
En aquel pueblo abundaban los techos de carrizo, en los que encontraban un hogar acogedor las chinches que pertenecen a la especie Triatoma infestans, mejor conocidas como vinchuncas o chinches besuconas; los mismos animales que reposaban destripados sobre la mesa de Carlos Chagas.
Después de largas observaciones, Chagas encontró un parásito que se alojaba en el estómago y los intestinos de las chinches. El parásito era un pequeño organismo constituido de una sola célula, que generalmente se alimenta de algas, bacterias e incluso se pueden comer entre ellos. Dicho organismo era un protozoario.
Figura 2. Se observan a los protozoarios, células alargadas y ondulantes,
acompañados de algunas celulas sanguíneas (Redondas).
Chagas estaba convencido de que existía una relación entre las chinches, el protozoario que encontró en sus estómagos y la enfermedad que provocaba fiebres y agrandamiento del corazón o de otros órganos de los lugareños de Lassance, pero ¿cómo comprobar su hipótesis?
Decidió entonces experimentar con monos, a los que insertó el protozoario y observó los resultados. Desafortunadamente, no encontró en aquel pueblo un sólo mono que estuviera libre de parásitos en su sangre. Sin desalentarse, envió muestras al Instituto Oswaldo Cruz, en Río de Janeiro, donde realizaron el experimento con monos sanos. Después de treinta días, los animales murieron y los investigadores encontraron una forma del protozoario diferente a la insertada en un inicio, ¡el parásito se había transformado!
Trypanosoma cruzi, el nombre científico que Carlos Chagas le dio al protozoario, cambia su forma dependiendo de si se encuentra en el organismo infectado o en la chinche, que recibe el nombre de vector por ser el agente transmisor de la enfermedad.
Las chinches se alimentan de sangre y suelen picar durante las noches. Mientras se alimentan, su estómago se infla, dejándolas estáticas y provocando que las chinches defequen muy cerca de donde picaron. La picadura provoca comezón y la persona que se encuentre entre los brazos de Morfeo, se rasca inconscientemente y lo inevitable sucede: las heces entran en la herida. La popo de la chinche contiene al protozoario parásito que una vez que ingresa al cuerpo busca reproducirse utilizando las células de su hospedero para posteriormente alojarse en algunos tejidos específicos, teniendo como preferencia el corazón. Esto puede favorecer fallas cardiacas que causen la muerte. En México, diversos estudios indican que en zonas urbanas y rurales un gran porcentaje de infartos tienen que ver con esta enfermedad.
Figura 3. Se observa al centro un nido de protozoarios en el músculo del corazon.
Chagas logró armar todo este rompecabezas al año siguiente de que iniciara su investigación y esta enfermedad recibió su nombre. Aunque la enfermedad ha sido ampliamente estudiada, en la actualidad sigue siendo un problema de salud pública. De acuerdo con el organismo ‘Médicos sin Fronteras’, el 98% de las personas infectadas con Chagas no saben que tienen esta enfermedad que mata alrededor de 12 mil personas al año. En nuestro país, 29.5 millones de personas viven en zonas donde habita el parásito, lo que los pone en riesgo de infección. Medidas como el cambio del tipo de techos o las fumigaciones en el interior de las casas pueden reducir el riesgo de infección.
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Redacción: Eduardo González