A finales del siglo XVIII, en Alemania vivió un hombre llamado Ernst Chladni a quien ahora se le recuerda como pionero en la acústica y en el estudio de los meteoritos, que hasta entonces se pensaba eran formados en los volcanes y fue él quien propuso que podrían haberse formado en el espacio exterior.
Chladni realizó varios experimentos para medir como cambia la velocidad del sonido en diferentes gases, aunque la razón de su fama es por ser el primero en describir los modos de vibración de una placa metálica, la cual se ponía a vibrar con un arco de violín. Es curioso imaginar cómo se le ocurrió a Chladni la idea de usar una placa de metal como instrumento musical, aunque no se sabe cómo se le ocurrió o si fue su idea, sin duda fue muy original.
Cuando una cuerda vibra existen puntos en ella donde la vibración es mínima, a estos puntos se les llama nodos. Sin embargo, cuando lo que vibra es una superficie y no una cuerda, los nodos ya no son puntos, sino líneas, que dependiendo de la forma de la placa pueden dar origen a diferentes patrones geométricos. El primero en describir estos patrones geométricos fue Chladni, quien logró hacerlos visibles colocando una fina capa de arena sobre la placa, que al vibrar provoca que los granos de arena se acumulen en los puntos donde la vibración es mínima; en su honor a estos patrones se les llama Figuras de Chladni.
Las figuras geométricas que se forman no solo dependen de la forma de la placa, sino de la frecuencia a la que se le hace vibrar, es decir, cada nota musical que se produzca tiene una figura que la caracteriza; así es como se puede ver el sonido. Pero hay algo aún más curioso, las placas sólo pueden producir algunas notas específicas, dependiendo de su forma y de su tamaño, ya que sólo estas notas se convierten en ondas estacionarias, es decir que no cambian con el tiempo, haciendo posible que los granos se acumulen.
Así que si pensabas que el sonido sólo se escucha, ahora sabes que gracias a Chladni también es posible verlo.
Si quieres ver la formación de algunos de los patrones te recomendamos que veas este vídeo. Observa cómo al aumentar la frecuencia y volverse más agudo el sonido, también aparecen más líneas, es decir, más nodos.
Redacción: Francisco Espinosa