¿Alguna vez has observado dos arco iris en el cielo al mismo tiempo? Si sí, has tenido mucha suerte, ya que un arco iris se presenta solamente bajo ciertas condiciones y es más difícil aún observar un segundo arco iris en el cielo. El arco iris es un fenómeno meteorológico que se genera cuando un observador se encuentra situado entre el sol y una lluvia uniforme de gotas esféricas, lo cual es posible solamente cuando las gotas caen a velocidad constante. Un arco iris, no es un objeto real, sino una imagen que se origina cuando un rayo de luz blanca procedente del sol pasa por una gota de agua y se descompone en los colores que forman el haz de luz, cada color es dispersado en una dirección diferente. Cada vez que la luz choca con la frontera entre dos medios transparentes, por ejemplo aire y agua, ocurre que una parte de la luz no entra en la gota de agua y se refleja, como en un espejo, y otra parte del haz de luz logra atravesar la frontera y al entrar en el agua se refracta, cambiando su dirección y descomponiéndose en los colores que la forman. Esto mismo ocurre en el interior de la gota cuando la luz quiere salir de ella, por lo que una parte de la luz se refleja en el interior de la gota y otra sale, pero la luz que logra salir de la gota ya no es igual, pues ha perdido intensidad en cada choque y además cada color tiene una dirección diferente. Para que logremos ver el arco iris, la luz blanca del sol debe entrar a la gota y realizar al menos dos refracciones y una reflexión dentro de ella antes de salir de nuevo y llegar a nuestros ojos; la desviación que sufren los rayos de luz al entrar y salir es mayor para los colores violeta y azul que para los naranjas y rojos, es por ello que el orden de los colores en el arco iris siempre es el mismo y el color rojo está en la parte externa. Sin embargo, ocurre que la luz rebota varias veces y en cada choque una parte de la luz sale, pero cada vez con menor intensidad. Los arco iris secundarios se originan cuando se da una doble reflexión interna de la luz en la gota de agua, y es debido justamente a esto que los colores se invierten. Es importante señalar que ningún haz de luz sale en la región entre los arco iris primario y secundario, es así que esa zona se ve muy obscura comparada con la parte interior del primer arco iris y la región externa del secundario. En un laboratorio se ha demostrado que se pueden originar hasta 13 arco iris visibles por reflexión interna, sin embargo la intensidad de la luz disminuye demasiado como para poder observarlos en la naturaleza con la presencia de la luz solar. Ahora, la próxima vez que observes un arco iris puedes intentar encontrar un segundo arco iris y comprobar todo lo que has leído.
Redacción: Francisco Espinosa